Eurotrip 2009: Netherlands (Kinderdijk & Lisse)

Banjir merupakan masalah terbesar di Netherlands.

Dengan 27% dari kawasan dan 80% penduduknya berada di bawah paras laut, antara banjir terburuk pernah direkodkan dalam sejarah ialah St Elizabeth's Flood pada tahun 1421 yang menyebabkan lebih 20,000 orang terbunuh. Begitu buruk sehinggakan ada kawasan-kawasan yang tidak surut airnya sehinggalah beberapa tahun.

Ketika banjir yang sama, walaupun kawasan Grote Hollandse Waard ditenggelami air, kawasan tanah tebus Alblasserwaard pula terselamat. Alkisahnya, seorang peladang kembali ke lembah di antara dua kawasan tadi setelah ribut reda untuk mencari apa-apa yang tertinggal.

Dari kejauhan beliau melihat sebuah bakul terapung-apung. Semakin bakul tadi dihampiri, terlihat seekor kucing melompat-lompat dari kiri ke kanan, seolah-olah mengekalkan keseimbangan bakul untuk mengelakkan air banjir dari memasukinya.

Alangkah terkejutnya peladang tadi bila mendapati rupanya bakul tersebut berisi seorang bayi comel yang sedang nyenyak tidur!

Lembah itu kemudiannya diberi nama 'Kinderdijk' yang bermaksud 'Lembah Kanak-Kanak'. Untuk memastikan bencana banjir seburuk itu tidak berulang, sebanyak 19 buah kincir angin dibina di situ pada tahun 1740 - kumpulan kincir angin yang terbanyak pernah dibina dalam sesuatu kawasan di Netherlands.

Kinderdijk adalah destinasi persinggahan kami pada 10 Mei 2009, masih di hari ke duabelas Eurotrip 2009. Setelah lebih sejam memandu dari Amsterdam, kami tiba di mukim Alblasserdam yang terletak di daerah selatan Holland. Mulanya kami menyangka Kinderdijk tak akan begitu ramai pengunjung kerana lokasinya yang 'off the beaten path'. Namun melihat kepada jumlah kereta yang berada di parkir dan kesibukan pekerja trafik mengawal lalu lintas, ternyata Tapak Warisan Dunia UNESCO ini agak popular rupanya.

Kincir-kincir angin ini berfungsi untuk mengepam air berlebihan masuk ke dalam empangan yang disediakan demi mengelak banjir. Walau begitu, ia tak dapat mengimbangi paras air dengan 100% sempurna.

Antara 19 buah kincir yang tinggal, cuma satu daripadanya bergelar 'Bezoekersmolen' (Kincir Pelawat) dibuka kepada umum. Melalui tayangan video, dekor, perabut dan poster, kami berpeluang melihat bagaimana sebuah keluarga yang tinggal dan bekerja dalam kincir ini menjalani hidup seharian. Kami juga boleh memanjat tangga curam ke tingkat teratas untuk melihat sendiri jentera kincir berkenaan.

Banjir terus menjadi masalah kepada penduduk setempat, walaupun tidak seteruk sebelumnya, sehinggalah kincir-kincir moden menggunakan kuasa minyak dan elektrik dicipta.

Ketika melepak meneguk kopi panas di kafetaria berdekatan, Pengarah-Pengarah Seni kembara kami menunjukkan foto kincir di kelilingi bungaan tulip beraneka warna yang sering menghiasi kebanyakan poskad dan broseur pelancongan Netherlands. "We must go there"; kata Nina.

Dengan bantuan buku 'Western Europe' terbitan Lonely Planet kepunyaan Elan, kami berpatah balik ke arah Amsterdam untuk menjejak 'lokasi gambar poskad' tersebut yang letaknya berhampiran bandar Lisse di bahagian barat Netherlands. Destinasi dimaksudkan ialah Keukenhof (bermaksud 'Taman Dapur'), yang juga digelar 'Garden of Europe' dan merupakan taman bunga terbesar di dunia.

Mungkin kerana taman ini hanya dibuka selama dua bulan dalam setahun (antara bulan Mac hingga Mei, ketika musim bunga), orang ramai tidak melepaskan peluang mengunjunginya. Kawasan parkir kereta seluas tiga padang bola dipenuhi kenderaan. Gerai-gerai menjual 'waffle' garing, buah-buahan segar dan minuman berserakan. Cuaca panas juga membuatkan saya berpeluh buat kali pertama sejak keseluruhan kembara ini!

Sebenarnya 'foto dalam poskad' tersebut diambil di kawasan tapak semaian tulip di bandar Lisse dan kemudiannya dipindahkan ke Keukenhof. Agak terkilan kerana waktu menyemai telah pun tamat berbulan sudah dan yang tinggal hanyalah tapak tandus! Walau bagaimanapun, kincir yang terpamer melalui 'foto dalam poskad' tadi berjaya ditemui!

Seandainya saya ini peminat bunga-bungaan mungkin saya mampu memberi penilaian sewajarnya terhadap taman ini yang dibuka pada tahun 1949, bertujuan untuk mengumpulkan berbilang spesis bungaan dari serata Netherlands dan Eropah. Atau setidaknya jika saya seorang taukeh bunga yang berkunjung ke negara pengeksport terbesar bunga di dunia ini untuk mengembangkan bisnes.

Paling lekeh pun, sekiranya saya seorang Menteri Pelancongan yang melawat ke sini kononnya untuk mencari 'ide baru'. Kemudiannya membuat sidang akhbar mengumumkan bahawa taman seumpama ini akan dibuka di dalam negara tak lama lagi. Padahal Taman Orkid yang terletak di Taman Tasik Perdana sudah lama wujud dan ketika ini ianya seperti hidup segan mati tak mahu!

Memandangkan kami terpaksa bergegas ke Belgium, lokasi terakhir (sob! sob!) kembara Eurotrip 2009 sebelum jelang malam (juga kerana tidak begitu berminat dengan bunga-bungaan) kami tidak menapak Keukenhof yang berkeluasan hampir 32 hektar ini sepenuhnya.

Kembara ini sudah hampir ke penghujungnya. Alahai...

Eurotrip 2009: Netherlands (Amsterdam II)

"السلام عليكم... Malaysia?"; tanya seorang pemandu teksi berbangsa Arab yang memberhentikan keretanya di sebelah kami.

Saya menjawab salam, menghampiri keretanya. Beliau menghulur tangan. Saya menyambut. Kami beramah seketika dan saya mengambil peluang bertanyakan lokasi restoran-restoran Halal berdekatan di sekitar Amsterdam.

Itu bukan kali pertama kami ditegur mesra sepanjang kembara Eurotrip 2009 ini. Dari 'ulat-ulat cenderahati' berbangsa Afrika di kaki Eiffel Tower, Paris sehinggalah berbilang manusia di jalanan yang ditemui, boleh dikatakan kesemuanya meneka dengan tepat bahawa kami dari Malaysia.

Padahal tak adalah pula kami meletakkan sebarang 'patch' atau pelekat Jalur Gemilang di pakaian atau aksesori kembara yang kami usung merata. Dari raut wajah pula boleh saja ditebak yang kami berkemungkinan orang Indonesia, Thai, Cambodia, Filipina atau Singapura.

Persoalannya, bagaimanakah mereka meneka dengan tepat bahawa kami berlapan ini dari Malaysia? Mungkinkah kerana rakyat Malaysia memang kerap ke luar negara? Atau promosi agresif oleh Tun M ketika menjadi Perdana Menteri dahulu sememangnya terbukti efektif?

Pada pagi Ahad, 10 Mei 2009, hari ke duabelas Eurotrip 2009, kami menderap kota Amsterdam di negara Netherlands. Hati yang cuak di sebabkan 'kekalutan' hari sebelumnya terubat mungkin setelah semalam menginap di hotel 4 bintang Schiphol A4 - secara tidak disengajakan, ahaks!

Kota ini mendapat namanya dari sebuah empangan ('dam') yang dibina merentas Sungai Amstel pada kurun ke 12, lokasi di mana Dam Square berada sekarang.

Di kelilingi Royal Palace, Gereja Nieuwe Kerk, muzium Madame Tussauds dan monumen peringatan perang, Dam Square sememangnya merupakan sebuah zon pelancong di Amsterdam. Pada 4 Mei setiap tahun, warga Belanda akan melangsungkan upacara hari kemerdekaan negara di lokasi ini.

Dari sebuah kampung nelayan, Amsterdam berkembang sebagai salah sebuah destinasi metropolitan hujung minggu warga Eropah, terutamanya para berkebujangan yang mencari hiburan. Oh ya... pelacuran dibenarkan dari segi undang-undang di sini manakala 'soft drugs' seperti kanabis dan poppi pula boleh didapati merata-rata dalam bentuk benih, biskut, minuman '3 dalam 1', 'chewing gum' dan coklat :)

Saya mulanya mencuri-curi memotret barisan biskut dan coklat kanabis yang dipamerkan di tingkap kedai sehinggalah ditegur seorang lelaki muda; "It's okay... take as many photos you want. There ain't no FBIs or CIAs here!".

Atas cadangan 4 staf Petronas yang kami temui di Interlaken, Switzerland kami mencuba kentang goreng Amsterdam yang dikatakan 'sedap hingga menjilat jari'. Memang panas. Memang besar. Boleh dipilih pula sos apa yang mahu dicurahkan ke atasnya. Terlihat perkataan 'sambal' di senarai menu sos yang ada. Teringin pula nak cuba 'sambal Amsterdam', jadi itulah yang saya pilih. Sebaik dijamah, mungkin itulah satu-satunya sambal yang paling tak sedap pernah dirasa!

Seorang peniaga restoran kebab menegur kami dengan ramah. Mulanya kami berhasrat untuk 'brunch' di restoran ini. Memandangkan kedai baru dibuka, beliau meminta kami menunggu chefnya yang masih dalam perjalanan.

Namun setelah hampir 15 minit duduk menunggu dalam restoran, kami mula merasa cuak kerana pertama-tamanya, kami belum nampak batang hidung si chef. Kedua, segala peralatan memanggang belum lagi terpasang. Ketiganya, banyak lagi lokasi yang mahu disinggah pada hari tersebut.

Walau bagaimanapun, peniaga tadi berkeras meminta kami menunggu. Terpaksalah bohong sunat mengatakan yang kononnya kami mahu 'bersiar-siar di sekeliling' dan akan 'kembali 1/2 jam kemudian'. Ketika mahu melangkah keluar, baru kami perasan bahawa peniaga itu asalnya telah mengunci kami dalam restoran!

Tren dan bas merupakan pengangkutan awam utama di kota ini. Kereta pada umumnya tidak digalakkan di pusat bandar malah Kerajaan juga ada menaja program-program berkongsi kereta seperti Autodelen and Meerijden. Ini menjelaskan kedapatan rempit basikal yang begitu banyak di Amsterdam!

Selain rempit basikal, pelacuran dan dadah (hahahaha), Amsterdam juga terkenal dengan jaluran-jaluran terusannya yang digelar 'Grachtengordel' dan 'Singelgracht', berfungsi untuk pembangunan 'residential' dan pengurusan air. Adalah dianggarkan jumlah panjang keseluruhan terusan di kota ini adalah 100km dengan 1,500 jambatan secara total. Terdapat berbilang operator yang menawarkan khidmat 'canal cruise' di rata-rata terusan yang ada.

Mungkin Amsterdam akan lebih akrab seandainya saya mengunjungi tempat ini ketika masih bergelar pelajar di Great Britain sekitar 1990-1992 dahulu - ketika adrenalin muda masih semarak untuk bereksperimen sesuatu yang baru.

Pada saya, inilah destinasi Eurotrip 2009 yang paling tidak digemari. Dengan sampah sarap dan daun luruh yang mengotorkan persekitaran ditambah pula dengan rasa rimas kesesakan rempit basikal dan kekalutan jalan - Amsterdam tak ubah seperti versi 'scaled-up' Jalan Chow Kit!

Eurotrip 2009: Netherlands (Amsterdam I)

"Woit... woit... basikal... BASIKAL... brek... BREKKKK!!!"

Eman mengejutkan Elan yang sedang memandu kereta, mencari-cari parkir dan hotel penginapan di Amsterdam hingga nyaris terlanggar wanita pengayuh basikal yang kudung sebelah tangan.

Phewww... semua menarik nafas lega kerana satu kemalangan dapat dielakkan. Inilah akibatnya bila jalanraya digunakan bukan sahaja oleh kereta dan bas, malah dikongsi bersama oleh segala mak nenek basikal, tren dan pejalan kaki!

Dianggarkan terdapat lebih 465,000 buah basikal di Amsterdam pada tahun 2006 dan ia didorong faktor utama bahawa mengayuh basikal adalah lebih mudah (dan murah) daripada memandu kereta di bandar ini.

Jika di Malaysia, R.P.M. mengganas dan menyangka merekalah raja tapi di Amsterdam basikal merupakan raja jalanan. Hah! Ambik kau rempit!

Sebaik sahaja memasuki Amsterdam pada 9 Mei 2009, masih di hari ke sebelas kembara Eurotrip 2009, satu perkara menyingkap perhatian - betapa kotor dan tak terurusnya bandar yang merupakan ibukota Netherlands ini. Bayangkan bandar atau pekan terkotor yang pernah anda lawati, kemudian gandakan kekotorannya 2 kali untuk Amsterdam!

Kami menemui 2 parkir kosong di sebelah sebuah terusan. Mata terbeliak seketika bila mendapati kadar meletak kereta di sini (dan hampir keseluruhan bandar Amsterdam) adalah lebih kurang €5 sejam! Bandingkan dengan kadar yang sama di persinggahan kami sewaktu di Paris, iaitu €5 untuk sehari! Patutlah majoriti penduduk lebih rela mengayuh basikal.

Sepanjang Eurotrip 2009, kami tidak menempah penginapan lebih awal hanya untuk dua lokasi - Germany (kerana keputusan mengunjunginya dilakukan pada saat akhir) dan Netherlands. Bila Elan dan Eman mengatakan bahawa kebanyakan hotel yang mereka 'reckee' sudah penuh, kami terdiam seketika.

Apabila rimas dengan kekotoran, kemahalan, kekelam-kabutan dan kecaca-merbaan Amsterdam tiba di kemuncak, kami mengambil keputusan yang kami harus keluar dari bandar ini secepat mungkin. Tak kiralah nak ke mana pun, tapi kami harus KELUAR!

Kami memandu keluar kota yang mana destinasinya kami pun tidak benar-benar pasti. Malah apa yang harus dilakukan pun kami kurang pasti! Mungkin kerana letih memandu sehari suntuk dari Luxembourg dan perut kosong membuatkan kami tidak boleh berkreatif. Jadi saya mencadangkan agar kami masuk semula ke lebuhraya dan singgah di hentian Services yang pertama ditemui untuk mengisi perut dan merehat minda sebelum langkah seterusnya diambil.

'Lady Luck' mungkin menyebelahi kami kerana hentian tersebut disambungkan melalui jejantas ke sebuah hotel di seberang lebuhraya. Setelah perut diisi, kami bergegas ke hotel berkenaan untuk 'reckee'. Namun melihat kepada saiz, dekor dalaman dan jumlah (serta jenis) kereta yang diparkir di Hotel Restaurant Schiphol A4 ini - saya terus jadi skeptik kerana segalanya menunjukkan bahawa ia merupakan hotel bertaraf empat bintang! Pasti tak 'ngam' dengan bajet terhad kami kumpulan backpackers!

Kami menghampiri kaunter pertanyaan. Penyambut tetamu yang wajahnya mirip Keira Knightley memberikan sehelai broseur senarai harga bilik dan meminta kami menelitinya dahulu. Bila diteliti, kami bertambah skeptik dan sukar mempercayai bahawa sebuah bilik untuk 6 orang hanya berharga €200 semalam. Atau dengan ertikata lain, hanya €33 seorang jika jumlahnya dikongsi oleh kami berenam (Alyssa dan Adam tidak dikira)!

Jika benar, ianya adalah jauh lebih murah (dan jauh lebih eksklusif) dari penginapan kami di Saarbrücken, Germany malam sebelumnya!

Perasaan skeptik bertukar menjadi kegaguman dan kelegaan bila penyambut tetamu hotel mengiyakan bahawa itulah harga sebenarnya. Nett! Dan biliknya... tak payah komenlah! Memang sesuai dengan tarafnya sebagai hotel empat bintang!

Kualiti dan harga penginapan kami di Amsterdam ini merupakan kejutan kedua terbesar bagi saya sepanjang Eurotrip 2009, selepas Devil's Dyke, UK!

Eurotrip 2009: Luxembourg

Satu ketika dahulu di sebuah negeri jauh nun di sana, seorang gadis miskin mengidamkan hidup yang lebih baik. Satu hari dia bertemu lelaki kacak gagah yang rupanya seorang putera raja. Mereka menyapa, jatuh cinta, berkahwin dan hidup bahagia selama-lamanya. Tammat.

Naaaahhh... I don't believe in Fairy Tales! Ia hanyalah suatu 'escapism' bagi mereka yang takut menghadapi kenyataan dan realitas kehidupan.

Seven Dwarfs sebenarnya adalah sekumpulan 'gay' yang tinggal serumah. Sleeping Beauty terpaksa bertarung dengan insomnia setelah bangun dari tidur panjang dan mati kerana mengambil ubat tidur berlebihan. Cinderella pula tidak dapat menyesuaikan diri dengan cara hidup istana, bergaduh dengan mertua, bercerai, melakukan hubungan sulit dan akhirnya terbunuh dalam kemalangan kereta kuda :p

Namun bagi yang meminati 'Fairy Tales', Luxembourg merupakan sebuah Tanah Kisah Dongengan yang benar-benar wujud di alam nyata. Dengan sejarah, dinasti, raja, permaisuri, putera, puteri, peperangan, kemenangan, istana dan kubu - yang tiada hanyalah seekor Naga bernafas api yang melakukan kacau bilau. Lokasi di sekitar negara ini mungkin pantas saja merupakan inspirasi bagi Brothers Grimm untuk menulis barisan kisah dongengan yang terkenal turun temurun.

Masih segar dengan pengalaman misterius merentas Black Forest di Germany, kami tiba di Luxembourg pada tengahari 9 Mei 2009, hari ke sebelas kembara Eurotrip 2009. Negara ini merupakan satu-satunya negara di dunia yang ditadbir oleh 'Grand Duke' dan negara kedua terkecil dalam Kesatuan Eropah. Selain itu, ia diiktiraf sebagai negara yang paling tinggi penggunaan minuman alkohol di dunia namun ironinya, ia juga merupakan negara yang paling selamat dan antara yang terkaya!

Destinasi pertama ialah ibukota Luxembourg yang dengan mudahnya dinamakan Luxembourg City, (bayangkan jika Kuala Lumpur dinamakan sebagai 'Bandar Malaysia' atau 'Bandar Malaya'... hahahaha). Tarikan utamanya ialah Adolphe-Bréck atau Jambatan Adolphe, dibina pada tahun 1903 dan merupakan simbol tidak rasmi kedaulatan Luxembourg.

Di bawah jambatan, terbentang Pétrusse Valley dengan rimbunan pokok dan taman bunga beraneka warna. Menariknya itu semua merupakan kombinasi struktur binaan manusia dengan landskap semulajadi berbaur barisan lorong-lorong rahsia bawah tanah yang pernah bertindak sebagai kubu pertahanan bandar ini.

Lima minit berjalan, tugu peringatan Gëlle Fra (bermaksud 'wanita emas') tersergam setinggi 21m. Ia dibina pada tahun 1933 bagi memperingati warga Luxembourg yang terkorban dalam Perang Dunia I - dianggarkan seramai 1% daripada keseluruhan penduduk yang ketika itu hanya berjumlah 266,000.

Sebelum meninggalkan bandar ini, kami merayau-rayau di sekeliling. Memandangkan saiz bandar yang agak kecil, pi mai pi mai tang tu, kepenatan menapak tidaklah terlalu terasa.

Dari Luxembourg City, kami terus memandu melewati jalan-jalan 'countryside' ke Vianden yang terletak di bahagian utara. Dengan penduduk bandar yang hanya seramai 1,500 orang, ia merupakan sebuah pekan kecil yang sunyi. Terlalu sunyi sehinggakan pernah dijadikan lokasi filem seram 'Shadows Of The Vampire' (2000) lakonan John Malkovich.

Walaupun pekannya kecil, panorama kawasan ini diwarnai oleh Château de Vianden yang dibina antara kurun ke 11 dan ke 14 menggunakan asas binaan asal peninggalan sebuah castellum (kubu) Roman. Menariknya, sekali pandang, istana ini seakan-akan diukir terus dari batu-batan bukit - dari sinilah pekan ini mendapat namanya ('vianden' bermaksud 'batu). Melihat pada kecuraman jurang di sekeliling, saya tak boleh membayangkan bagaimana buruh-buruh pekerja bertarung nyawa membina istana berkenaan!

Lokasi ini menarik perhatian ramai artis, penulis dan aristokrat. Antaranya ialah Victor Hugo yang telah mempopularkan Cathédrale Notre Dame de Paris dalam novelnya mengenai 'Mamat Bongkok'.

Walaupun luarannya gah tersergam, dekor dalaman serta perabotnya agak 'bersopan' dan tidaklah keterlaluan keterlebihan seperti Château de Versailles di France yang dilawati pada hari ketujuh kembara. Mungkin kesopanan inilah yang menyebabkan monarki Luxembourg mampu bertahan hingga sekarang :)

Alyssa berangan-angan menjadi Rapunzel yang duduk sehari-harian di tepi tingkap menanti ketibaan Prince Charming.

Istana Vianden pernah dijual kepada seorang ahli perniagaan tempatan pada tahun 1820 yang kemudian merongkainya dan menjual kembali secara 'piece by piece'. Pada tahun 1977, Grand Duke Luxembourg ketika itu memindahkan hak milik istana kepada negara dan kerja-kerja baik pulih pun bermula sehinggalah sekarang.

Kami meninggalkan Vianden dan menuju ke 2 lokasi terakhir kembara Eurotrip 2009. Berhenti seketika di sebuah stesen petrol kecil untuk ke bilik kecil. Keluar saja, malah sebelum saya mampu menghampiri kereta, Nani bergegas mendapatkan saya.

"You tau tak, harga minyak kat Luxembourg punyalah murah! Paling murah kat Europe!"

Minyak murah merupakan satu Kisah Dongeng yang saya sentiasa impi-impikan menjadi realiti.

Pengakhiran dongengan yang menggembirakan di Luxembourg!

Eurotrip 2009: Germany

Seorang rakan lama yang menjalankan bisnes agensi pelancongan meninggalkan mesej di BandarUtopia, katanya "Aku tak leh cari makan...", merujuk kepada entri-entri Eurotrip 2009 setakat ini.

Bukanlah menidakkan perlunya khidmat agensi sebegitu, cuma saya melihat perancangan, kaedah dan implementasi kembara kami ke Europe sebagai alternatif, terutamanya apabila bajet agak terhad. Ada antara kita yang melihat percutian semata-mata sebagai suatu 'luxury' - malas nak memikirkan tentang aturcara, tempahan tiket & penginapan, makanan, dan sebagainya - juga lebih cenderung menggunakan khidmat agensi pelancongan.

Pada saya, satu kelebihan mengembara seperti yang kami lakukan sewaktu Eurotrip 2009 ialah fleksibiliti.

Selain daripada jadual penerbangan yang sememangnya 'fixed', kami tidak begitu terikat mengejar masa dan aturcara. Teringat nak berhenti memotret di tepi lebuhraya, berhenti saja. Terbaca tentang lokasi menarik yang jaraknya hanya 30 minit dari mana-mana tempat kami hinggap ketika itu, pergi saja. Rasa seperti ingin melepak lebih lama di sesuatu lokasi, lepak saja... nak tidur semalaman pun boleh! :)

Fleksibiliti inilah yang membolehkan kami berkeputusan untuk menambah Germany sebagai salah satu negara lawatan pada saat akhir. Keputusan ini dilakukan pada malam terakhir kami di Interlaken, Switzerland.

Cuma dengan penambahan Bundesrepublik Deutschland ini, kami terpaksa mengurangkan jadual singgah di Amsterdam kemudiannya dari 2 kepada 1 malam sahaja. Tapi itu pun tidak begitu menjadi masalah memandangkan belum ada sebarang tempahan penginapan dibuat untuk Amsterdam nanti.

Setelah beberapa jam memandu meninggalkan Luzern, Switzerland pada 8 Mei 2009, masih di hari ke sepuluh kembara Eurotrip 2009, landskap yang sebelum ini bergunung-ganang bersalji mula berubah wajah kepada hutan-hutan belantara pain dan fir yang tinggi melangit. Awan mendung gelap, menambahkan 'mood' suram persekitaran.

Kami berhenti di satu kawasan tanah tinggi bersebelahan jalanraya. Mungkin kerana Germany berjiran dengan Austria, negara lokasi filem 'The Sound of Music', saya tak dapat lari dari 'humming' lagu tema filem berkenaan memandangkan landskap di hadapan mata yang identikal dengan tempat watak Maria Von Trapp berlari bernyanyi di awal filem!

Melewati jalan-jalan sempit menaiki bukit dan menuruni lembah pada hujung minggu ke Sailor's Rest di Janda Baik, Pahang lekat dalam ingatan ketika permandangan kiri-kanan jalanraya perlahan-lahan berubah menjadi hutan belantara. Rumah-rumah papan di sekitarnya juga kecil dan unik. Secara rasmi, kami telah memasuki kawasan Schwarzwald ('Black Forest' atau 'Belantara Hitam') di timur laut Germany - satu kawasan yang luas keseluruhannya hampir kepada 12,000km persegi.

Sebuah rumah papan usang di pekan Hexenloch yang mempunyai kincir air menarik perhatian kami untuk berhenti memotret. Di pintu masuk terpampang namanya, 'Hexenlochmühle'. Alyssa memberi komen yang tuan punya rumah ini kelihatan seperti seorang ahli sihir, terutama dengan fesyen rambut dan 'make-up' wanita itu yang kelihatan gothik. Malah 'hexenloch' sebenarnya bermaksud 'lubang ahli sihir'...

Jalan dilalui membawa kami semakin jauh ke dalam hutan belantara tebal. Tiada kereta, rumah atau penduduk sekitar yang kelihatan. Suasana mendung bertambah gelap bila cahaya matahari terlindung oleh rimbunan tinggi pain dan fir. Isyarat telefon bimbit dan radio juga tiada.

Kami berhenti lagi di satu kawasan dalam daerah Breitnau. Saya berseorangan memasuki kelam hutan.

Tiba-tiba segalanya hitam. Badan saya menggeletar dan dari situ, saya tidak sedar apa yang berlaku. Alih-alih, saya sudah pun berada di dalam kereta yang memecut laju.

Menurut Nani, setelah lebih 1/2 jam saya tidak pulang ke kereta, Elan dan Eman menderap jejak saya jauh ke dalam hutan. Meremang roma mereka bila melihat saya terapung, bola mata memutih dan mulut terbuka. Saya dikatakan bertutur dalam bahasa yang tidak difahami, kedengarannya seperti "Die ganze sie sind getäuscht worden! ES GIBT KEINE GEISTERRRR!!!".

Malah mereka sempat merakamkan insiden menyeramkan tadi di kamera.

Keletihan, saya tidur sepanjang perjalanan sehinggalah tiba di pekan Schiltach yang terletak pada 295 hingga 842m dari aras laut, dalam mukim Rottweil di bahagian timur Schwarzwald. Hari telah menjelang senja dan kami masih belum menemukan hotel yang sesuai dijadikan penginapan. Arkitektur dan dekor bangunan sekeliling menarik perhatian. Jantung saya walau bagaimanapun masih berdegup kencang.

Seorang lelaki tua menghampiri kereta kami. Matanya kemerah-merahan.

"Warum sind ihre auto nummern schilder unter schiedlich???"; tanyanya dalam Bahasa German yang tak difahami.

"We're from Malaysia. We rented the car in England"; jawab saya sekadar meneka maksud pertanyaan beliau.

"Ohhh!!! VIELE MALAISIE GLAUBEN AN GEISTER! Dumm... DUMMMMMMM!!!"; suara beliau ditinggikan. Mukanya kemerah-merahan sambil membeliakkan mata.

"Yeah... that's right..."; jawab saya perlahan. Itu saja yang mampu saya katakan.

Akhirnya kami tiba di pekan kecil di pinggir Saarbrücken, bandar yang pernah menjadi pusat perlombongan dan arangbatu terkenal di Germany. Kembali ke 'civilization', saya menarik nafas lega. Kami menempah bilik di Hotel Am Schenkelberg yang sederet bersebelahan dengan sebuah pub. Pemiliknya tidak tahu berbahasa Inggeris. Maksudnya hanya ditebak dan respons kami diberi berdasarkan gerak tangan dan raut wajah beliau.

Keesokan paginya, kami turun ke bawah dan mendapati sarapan telah pun disediakan. Chefnya menawarkan 'bacon' namun kami menolak. Roti croissant, bun dan kek yang disapu madu, jem dan mentega sudah cukup untuk kandungan vitamin, protein dan karbohidrat kami bagi memulakan hari kembara yang baru.

Selepas 'check-out', kami memandu meninggalkan kawasan Belantara Hitam yang suram dan misterius. Menjengah semula padang rumput Germany yang dihias-warnai bunga-bungaan kuning sejauh mata memandang.

Dan kembara ke 'Tanah Kisah Dongengan' ('Fairy Tale Land') yang lebih ceria di Luxembourg!

**********************************

Nota: Jika anda mempercayai bulat-bulat episod 'ngeri' di Schwarzwald tadi, saya pasti anda akan mempercayai apa jua cerita, termasuklah kisah Hantu Kebaya Merah di Kedah dan mana-mana episod siri Seekers.

Atau mana-mana kisah yang dipaparkan dalam majalah Variasari dan Mastika... :)